Aunque, como no puede ser de otra manera, la inmensa mayoría de las gentes que se dedican a los estudios del lenguaje suele estar de acuerdo en la idea de que lo primero que hay que hacer cuando se describe una lengua natural es determinar cuáles son las invariantes formales y semánticas que la caracterizan, y describir a continuación la variación que desarrollan esas invariantes en la realidad concreta del hablar, no todos ellos conciben los conceptos de invariante y variante del mismo modo. La finalidad del presente artículo es precisamente analizar cómo se interpreta el concepto de variante en las distintas corrientes de la lingüística sincrónica y diacrónica moderna y los fundamentos teóricos y prácticos en que se basan tales interpretaciones.